Come Pyrex ha reinventato il vetro per una nuova era

Jul 03, 2023

A cento anni dalla nascita del marchio, il Corning Museum of Glass rende omaggio al piatto preferito degli americani

Lisa Logan

Scrittore collaboratore

La storia del vetro Pyrex è iniziata come la maggior parte delle invenzioni: con un problema. La casseruola di terracotta di Bessie Littleton si era rotta. Era il 1914 e il marito di Littleton, Jesse, lavorava come fisico presso la Corning Glass Works (ora Corning Incorporated) a Corning, New York, dove stava valutando la formula dell'azienda per il vetro resistente alla temperatura da utilizzare nelle lanterne ferroviarie e nei barattoli delle batterie. Bessie chiese a suo marito se il vetro poteva funzionare per cuocere al forno, così lui segò parte di un barattolo di batteria e glielo portò a casa. Con questo piatto improvvisato, Bessie preparò con successo una torta e i suoi esperimenti, in parte, spinsero Corning a lanciare Pyrex, i primi prodotti da cucina di consumo realizzati con vetro resistente alla temperatura, nel 1915.

Cento anni dopo, il Corning Museum of Glass, una fondazione privata senza scopo di lucro sostenuta in gran parte da Corning Incorporated, ripercorre la storia di Pyrex con una mostra, "America's Favorite Dish: Celebrating a Century of Pyrex", che si aprirà il 6 giugno.

"Pyrex è stata un'innovazione straordinaria", afferma Bret Smith, professore di design industriale alla Auburn University. "Ha spinto le persone a riesaminare il modo in cui pensavano al vetro e ha alimentato l'interesse per materiali più durevoli. Il vetro è diventato parte di una nuova era di materiali e il vetro durevole è stato utilizzato in così tante cose, dalle caffettiere ai parabrezza."

Tuttavia, Corning Glass Works non è stata la prima azienda a sviluppare vetro resistente alla temperatura. Nel 1880, uno scienziato tedesco, Otto Schott, sviluppò un vetro a bassa espansione chiamato vetro borosilicato, ma lo utilizzò principalmente per realizzare prodotti per ambienti industriali e scientifici, come il vetro da laboratorio. Corning sviluppò la propria ricetta nel 1908, vendendola principalmente alle compagnie ferroviarie per le lanterne di segnalazione. L'azienda era interessata a commercializzare il vetro per i consumatori domestici e gli esperimenti culinari di Bessie Littleton hanno aperto un mondo di applicazioni per i consumatori. Corning detenne un brevetto per la sua formula per il vetro borosilicato dal 1915 al 1936; quando il brevetto è scaduto, l'azienda ha ideato una nuova formula per il vetro resistente al calore, il vetro allumino-silicato.

I resoconti aziendali suggeriscono che il nome Pyrex derivi dalla tradizione dell'azienda di utilizzare "ex" nelle sue formule di vetro (il primo vetro resistente al calore di Corning si chiamava Nonex), secondo Regan Brumagen, bibliotecario dei servizi pubblici e co-curatore della mostra al Museo del vetro Corning. Aggiunge che probabilmente l'azienda stava anche giocando con il prefisso "pyro", poiché le prime pubblicità avevano le parole "fire-glass" stampate sotto Pyrex.

I primi prodotti includevano le tipiche casseruole Pyrex, così come piatti da torta, piatti per uova arrotolate, tazze per crema pasticcera, padelle, teglie ovali, teiere in vetro tagliato e piatti incisi. Nel 1925 fu introdotto il misurino per liquidi Pyrex, anche se non somigliava a quello comunemente usato oggi (aveva due beccucci sui lati opposti, con un manico in mezzo).

Victoria Matranga, autrice di America at Home: A Celebration of 20th Century Housewares e coordinatrice dei programmi di design presso l'International Housewares Association, nota quanto bene abbiano resistito i primi progetti: "Il misurino e le pentole oblunghe e quadrate sono davvero iconici".

Ma Pyrex non è stata una sensazione improvvisa. I prodotti erano costosi; inizialmente il processo di produzione era semi-automatizzato, il che significa che le macchine erano ancora gestite da operai. Una delle prime pubblicità mostra una cameriera, non una casalinga, che utilizza Pyrex, indicando che Corning riteneva fosse il mercato ideale per le pentole. Il Pyrex poteva resistere al calore del forno così come al freddo del frigorifero, ma negli anni '20 solo le famiglie benestanti avevano le case cablate per l'elettricità e i frigoriferi erano considerati un lusso.

Dopo la prima guerra mondiale, l’economia domestica stava emergendo come professione e molte donne stavano conseguendo titoli universitari in questo campo progressista e multidisciplinare, che applicava i principi della scienza alle case, alle comunità e alle famiglie. Questa formazione ha preparato le donne per lavori nel mondo accademico, nell'istruzione pubblica, nell'industria e nel governo. Corning, come altre aziende, ha sfruttato questa tendenza a proprio vantaggio, assumendo professionisti nazionali per testare e promuovere i suoi prodotti. Nel 1929, Corning assunse una scienziata a tempo pieno ed economista domestica, Lucy Maltby. Negli anni successivi, Maltby creò una cucina di prova per valutare nuovi prodotti e divenne un sostenitore dei consumatori che utilizzavano Pyrex, inviando migliaia di lettere. Maltby e il suo team di prova "hanno avuto un profondo impatto sul design funzionale dei prodotti Pyrex", afferma Brumagen. Maltby ha inizialmente convinto l'azienda a ridisegnare le sue tortiere, aggiungendo maniglie e volume e riducendo il diametro in modo che due tortiere potessero stare una accanto all'altra in un forno standard. L'influenza di Maltby era così forte che i dirigenti di Corning avevano un mantra: "Cosa ne pensa Lucy?"